落葉と常緑

～冬と対峙する樹木の選択～

１年で生命活動を輪廻させる一年草。多くを切り捨て、必要最低限の生体を残して冬を越す多年草。植物は様々な戦略を巡らせて冬を越す。

我が家の周囲の森林は、植林された杉ばかりの無味な林で、残念ながら、原生の姿は一切とどめていないに等しい環境と言わざるを得ない。ほぼ積雪がないこの地方においては、本来の自然な状態ならば、おそらくはシイやタブノキなどの、常緑の照葉樹林が広く形成されていたことだろう（詳細にみると、照葉樹林帯としては北限か、それよりやや北寄りで、落葉する広葉樹林帯に重なるのだが）。

冬、樹木にとって、水分を多量に消費してしまう葉の負担は大きい。

それでも、とくに温暖な地方では、常緑の照葉樹が育ち、年間通して葉全体を落すことなく、緑の葉を拡げて、夏とほとんど同じ姿のままで冬を越している。

全ての葉を落したからには、春にはまた全ての葉を再生しなければならないのだが、その再生の負担よりも冬を越す負担の方が小さいという選択だろう。
常緑の照葉樹は、一気に葉を更新することはせず、少しずつ葉を更新している。

しかし、よほど暖かくないと、やはり冬に葉を残す負担は大きい。繁殖、生育に非効率な冬の生産活動は切り捨て、活動そのものを最低限にして、しっかり休み、来たるべき春を待つ落葉樹。

日本の広い地域で普通に見られる落葉樹の戦略は、彼らの意図や思惑にかかわらず、期せずして、新緑、紅葉という林道におけるハイライトを演出してくれる。いや、日本の四季そのものを彩る最も重要な景観の一つということができるだろう。

さらに寒い高山帯などに行くと、今度は葉を残す負担も担うのは困難だし、春に葉を再生するエネルギー消費も難しいとして、冬の厳しさを、雪の下でじっと耐えるほかないという選択も現れる。
ハイマツやシラビソのような常緑の針葉樹である。

このような変化に富んだ樹木の生態を、これに彩られる風景として捉えるのも楽しみの一つだし、生きる戦略として眺めるのも、また面白い。
まもなくそのキーワードとなった冬が来る。