金星の落とす影

～月と金星～

林道の広場で、いつもより、ひときわ静寂に包まれた車の寝台で目を覚ます。まだ東の空に薄明が訪れるのには時間があるようだった。人工の光はなにひとつなく、月明かりもない深い暗闇と思っていたが、案外、視界が効いていた。一晩、暗闇で寝ているうちに、目の感度が研ぎ澄まされたか、微小な光も見逃さない。

すこし冷えた体を気遣いながらも、車を降りて外に出た。
視界が効く理由がわかった。思いもかけないような強い光の点が、宙の斜めから射るような光芒を投げかけていた。
まだ、目の焦点はうまく合っていないのか、それは幾重にも重なって目に焼きつく。

明けの明星が落とす影を見たことがあるだろうか。
現在のような光溢れる環境では、そうは見ることが出来ない。

※今年は６月８日に金星が太陽面を通過したが、今回の話は、そのような太陽を背景にしたシルエットのことではない。いや、その太陽面通過というのは、まさに世紀の天体ショーではあるのだが･･･

金星は、全天でも太陽と月に次いで明るくなる天体である。
地球より内側で太陽をまわっている惑星（内惑星という）である金星は、それゆえに普通は日没後の西の空か、日の出前の東の空でしかお目にかかれないが、最も明るくなるときには、青空の中にも探し出すことが出来るほどになる。

内惑星であるので、太陽と地球の間に来るとき（内合という）は、最も近づいて、見た目の大きさ（視角という）は最大となるが、新月のように影全面をこちらに向けている。逆に、太陽の反対側に行ったとき（外合という）は、満月のようにまん丸でも、最も遠くて視角が小さい。見た目で、太陽からもっとも離れたとき（角度で47°くらい）は半月のような形で、視角はほどほどとなる。
このように満ち欠けする金星が最も一番明るく見えるのは、光が当たって明るい部分の見た目の面積最も広いときであり、それは、半月状態より新月状態に近く、新月状態の前後35日くらいの五日月のような形のときである。

一番明るくなるときを最大光度といい、マイナス4.7等級の明るさであるので、まだ薄明かりのない空にあっては、まばゆいばかりの明るさで、その光は影をも落とすとは、よく言われるので聞いたことがあるかもしれない。けれど、なかなか実際にその影を目にすることはできず、それを見たのは、もう何年もなく久しいことだった。

月の影のようにくっきりとしたものではない。なんとなく目をそらすと見える程度でのものではある。
けれども、星が落とす影などとは、やはり、やや非日常的なものには違いない。これを目にしたとき、何ともいえず幸運が訪れそうな予感すら覚えた山中の朝だった。