シュレーゲルアオガエル

～土の中から出てきた土色のアオガエル～

４月～５月の春の宵、水が満々と張られた水田は、なにもかもみずみずしく、わたる風も爽やかで、その風に乗ってコロコロコロと聞こえてくるカエルの声と、まさに日本の原風景ともいえるような景色と音に包まれる。

特にまだ田の土が起こされてそう間もない桜の咲く頃の月の晩、「月」「夜」「カエル」その情景そのものを歌った童謡が心の中でオーバーラップするのだろう、なんともいえない安らぎを覚える。幼いときに見た童謡の絵本の挿絵が脳裏に焼きついているのかもしれない。イメージに浮かぶその情景は、おそらくその頃に見た挿絵そのものだろう。そういった意味では、絵本の挿絵というものが心に落すの影響というのは、図りしれないのだと感じる。

さて、この「コロコロ」の声の主であるシュレーゲルアオガエルの名前は、非常に知名度が低い。声は超有名だが、姿は無名といってもいいくらいで、その存在をよく知っていて図鑑で何度も見たことがある人でも、自然の中で見ることは稀である。実際、興味を持って探しても簡単には見つからず、アマガエルやヒキガエルのようにはいかないのだ。

このカエル、普通は緑色をしている。一見したところアマガエルにそっくりであるが、アマガエルならば目の前後に黒線が走るが、シュレーゲルにはそれがない。そして緑色の質はややエメラルドに近い。もう１種にた種にモリアオガエルがいて、こちらのほうが名前のとおり近縁種であるが、大きさがモリアオガエルのほうがやや大きめで、目も赤いので、こちらの判別もたやすい。

シュレーゲルアオガエルは、通常の季節には森に住むが、春の繁殖期には、主に谷あいの田などに出てくる。そして、あの素晴らしい鳴き声を聞かせてくれるのではあるが、いくら探しても簡単には姿は見えない。それは、このカエルが、水田では土の中に入って繁殖行動をしているからで、しかも非常に足音に敏感であって、鳴き声を頼りに近づこうとしても、10mほどまで近寄ったかと思うとピタリと鳴き止んでしまうのである。

今日は、たまたま農家のおじさんがトラクターで田を起こしていて、その音で私の足音が聞き取りづらかったのかもしれない。すぐそばから鳴き声が聞こえてきたので、見当をつけて土をひっくり返してみると、はたして、そこに土色に体色を変色させたシュレーゲルが潜んでいた。